Inge Ed

No, una línea recta no siempre es la distancia más corta entre dos puntos. La distancia más corta entre dos puntos depende de la geometría del objeto o superficie en cuestión. Para superficies planas, una línea es de hecho la distancia más corta, pero para superficies esféricas, como la Tierra, las distancias de círculo máximo representan en realidad la verdadera distancia más corta.

A todos nos enseñaron desde pequeños que “una línea es la distancia más corta entre dos puntos”. Sin embargo, ¿Qué pasaría si alguien te dijera que este concepto dado a nosotros tiempo atrás, no es del todo cierto? ¿Podrías soportar que te digamos la verdad?

Resulta que la afirmación es solo parcialmente cierta. La distancia más corta entre dos puntos en realidad depende de la geometría del objeto en cuestión.

Si viviéramos en una Tierra plana (que no es el caso), entonces sí, una línea recta sería la distancia más corta entre los puntos A y B. Sin embargo, la Tierra es aproximadamente una esfera, y la distancia más corta entre dos puntos en la superficie de una esfera es un arco conocido como “la distancia del círculo máximo”.

Distancia del círculo máximo

La distancia del círculo máximo no es un concepto nuevo; de hecho, muchos de ustedes ya lo han visto en acción.

Las personas que han viajado en avión o que solo han consultado rutas de vuelo probablemente hayan notado que los vuelos no siguen un camino directo, sino que toman una ruta curva hacia su destino. Las rutas curvas no se utilizan para poder sacar mas dinero de los bolsillos de los pasajeros, sino porque en realidad son la distancia más corta entre dos lugares determinados de nuestro planeta.

Estas rutas curvas suelen ser confusas, ya que están delineadas en un mapa plano bidimensional, donde una línea recta podría parecer la distancia más corta. Sin embargo, ningún mapa bidimensional de la Tierra es preciso. Ni siquiera el que crecimos aprendiendo, que es el mismo que encontrarías en Google Maps.

Para darle una idea, nuestra querida Tierra es un espacio tridimensional y se representa mejor utilizando un modelo de globo terráqueo. Sin embargo, cuando uno intenta aplanar la esfera en una forma rectangular, como hacen la mayoría de los mapas, el viejo dilema de la distorsión sale a la luz. La mayoría de los mapas rectangulares intercambian formas de países, tamaños, distancias intermedias e incluso información legítima para facilitar su comprensión.

Imagínese que quieres volar desde la ciudad de Nueva York hasta la Ciudad del Amor, París. En un globo terráqueo, la distancia más corta entre las dos ciudades sería un arco de aproximadamente 5,839 km, pero el mismo arco, cuando se proyecta en un mapa 2D, se transforma en una línea recta que mide aproximadamente 6,041 km.

Para confirmarlo usted mismo, abra Google Maps en una pestaña adyacente y busque Nueva York. Una vez que lo encuentre, haga clic derecho en la etiqueta del nombre y seleccione "medir distancia". A continuación, aleje la imagen o desplácese un poco hacia la derecha para encontrar París y haga clic en ella. La siguiente distancia será una curva, que representa la distancia más corta entre las dos ciudades. Haga clic en cualquier lugar de esta curva para crear un fotograma clave y arrástrelo un poco hacia el sur para convertir la curva en una línea recta. Puedes utilizar varios fotogramas clave para componer una línea recta de algún tipo entre las dos ubicaciones. Una vez que hayas terminado, compara las dimensiones de la curva y la línea recta (¡y prepárate para que tu realidad se haga añicos!).

La diferencia entre los dos números ( 6,041 km - 5,839 km  = 202 km) puede no parecer gran cosa, pero teniendo en cuenta que un Boeing 747 consume una media de 11.76 litros de combustible por km de vuelo, el avión necesitaría (11.76 litros/km × 202 km =) 2375.6 litros  adicionales para recorrer la distancia extra, lo que es una gran diferencia y aumentaría el coste de los billetes de avión.